2月28日       回到2月25日，這是灰熊主場對湖人的第二節第一個回合，55號Joakim Noah站在弧頂，佯裝手遞手交球，突然殺向籃筐，頂著追身的JaVale McGee雙手把球塞進了籃網。主場的解說情不自禁地吼出了一句“Happy Birthday！”

1985年2月25日出生的Noah，正在場上享受著他的34歲生日：一個回合後，頂薪的Parsons錯失了一記近在咫尺的空位拋投，Noah斜刺里殺出，在三個湖人球員頭頂把球砸進了籃筐，被使勁拽下的籃圈下面，是Noah熟悉的怒吼。

Noah的表演還沒有停止，終場前20秒，灰熊領先4分湖人球員，此時Noah勇敢的擋在正在向籃下衝刺的詹姆斯面前，在詹姆斯轉身的時候造了一個完美的進攻犯規，幫助灰熊奪回球權鎖定勝局——34歲的Noah對抗34歲的詹姆斯，一切正如當年他在公牛時對抗熱火三巨頭時一樣，時間好像從來沒走過。

但日曆不說謊：這已經是Noah的第12個賽季了，07一代在此時形成了兩個極端：杜蘭特、Horford和Conley拿著頂薪，依然扮演著改變聯盟格局的角色；而Noah連同Jeff Green、Corey Brewer們，卻只是底薪的一員，努力地想繼續留在聯盟中。

把時間往前拉回到2006年的4月，佛羅里達大學的二年級隊長Noah捧起NCAA總冠軍獎盃的時候，身位狀元大熱的他，以及身邊的Horford和Brewer做出了一個令人震驚的決定：他們打算留校再戰一年，與主帥Donovan再戰江湖。

這個選擇大膽得有點可怕：因為NCAA錦標賽的完美表現，Noah被視為2006年選秀大會上當仁不讓的狀元候選人，那也是他最好的參選時機：大二和大三在選秀時的風評截然不同，況且是Noah這種以強硬和團隊著稱的中鋒。於是巴尼亞尼成了受益者和黑馬，被暴龍狀元簽選走。而佛羅里達三傑如願以償蟬聯冠軍，只是三個人的風評，出現了極大幅度的偏移。

犧牲更多球權和數據的Noah成了Horford的輔助，Brewer則捧走了四強MOP的獎項。此時的Noah再無總冠軍的加成，在球探們的眼中，他已經大幅落後於身體素質更勝一籌的年輕人易建聯和Brandan Wright，更別說杜蘭特和奧登這樣的天才。於是在選秀大會上Noah從狀元熱門掉到了兩個隊友身後，僅僅作為公牛的備選，第9順位才被點到名字。

但Noah卻並不在意，以他的成長環境也無需像黑人球員那樣徵求更高的順位賺錢養家：Noah成長於一個完美的體育世家：他的爺爺扎查理-Noah是喀麥隆的職業足球運動員，而父親則是1983年法網冠軍Yannick Noah，母親則是1978年的瑞典小姐、環球小姐亞軍。儘管Noah看起來沒有遺傳的那麼玉樹臨風，但家境卻從來無憂。

正如他毫無存在感的大一賽季，在公牛的第一年，Noah也只能在大本身後，等待著點到他的名字。但隨著公牛選中狀元羅斯，Noah和他很快地成了至交好友，兩個聰明且無私的年輕人快速成長著：羅斯成了最年輕的MVP，Noah開始一點點練出了高位策應和姿勢不太好看但準頭還不錯的一手中投。在羅斯身邊，他是最好的掩護著和防守核心，每場將將兩雙的數據，並不足以徹底描述他的作用。

但羅斯毫無預兆地在垃圾時間倒下，並頻繁受到毀滅性的重傷，直至再也無法回到頂峰，此刻的Noah意識到，他必須挺身而出，接管球隊攻防的一切：他單場砍下23分21籃板11阻攻，連續兩年入選全明星，在2013-14賽季，場均12.6分11.3籃板5.4助攻外加1.5個阻攻，在Luol Deng和羅斯合計只打了33場的情況下，拖著球隊拿下了48勝打入季後賽。

那一年，他是一陣、一防、最佳防守球員。

可好景不長，過度的勞累積攢在一起，讓他的生涯呈現出斷崖式的滑坡，羅斯依然沒有找回狀態，而公牛也開始另立新君：Luol Deng被賣走省錢，Jimmy Butler成為核心——他本該是一個底層逆襲的勵志典範，但也有著底層球員的通病：對世事有著莫名的仇恨，把懷才不遇掛在嘴邊，並且莫名其妙地攻訐昔日的隊里王牌。比起傷病，Noah更不能接受的，是Butler一次又一次對他和羅斯的有意挑釁。儘管事後Butler在灰狼時稱之為對隊友激勵的手段，但以他在聯盟中的一向名聲可知，Noah必然是受了不少委屈的：隨隊媒體透露，Butler會在訓練場上衝著Noah噴垃圾話——那時候他的地位還不足以挑戰羅斯，便用Noah示威：“那麼大個人了，連個球都罰不好”，剛好改換了球鞋門庭的Butler，又直接攻擊從前的廠商：“真不明白，這麼垃圾的鞋是怎麼賣出去的。”——羅斯和Noah，剛好是那家品牌的代言人。

羅斯不再能掌控自己命運，被打包送到了尼克，而合同到期的Noah也終於有自主選擇的權利，儘管前一年他只打了2場首發，還是成了自由市場上的香餑餑。羅斯主動來招募，Noah想都沒想就答應了：4年7200萬，他們和風城再也無關。

然後呢？羅斯度過了平凡的一年後離開，直接和騎士簽了底薪；Noah打著首發卻再也沒有了從前的力量和速率，蹣跚的腳步讓他淪為偽首發，膝蓋受傷和肩袖撕裂導致賽季報銷。第二年的他全無從前的光芒，而在和主帥霍納塞克發生激烈爭吵後，尼克徹底與他決裂，球隊將他裁員，Noah分文不讓，尼克的這份7200萬合同，他一共才打了53場，合計1055分鐘。

此時Noah已經從拚命三郎，變成了垃圾合同的代表作，經常被和Parsons以及老隊友Luol Deng放在一起討論。

手握著巨額支票，Noah突然迷茫起來：原本他索要全額補償，只為了出一口不被重用的惡氣，但也沒想過紐約管理層如此爽快。他開始夜夜笙歌，每天在紐約的家里開派對，手里的錢短期內是花不完的，Noah說，“我不知道自己想過什麼樣的生活，我有錢，是自由身，正是好好享受的時候。”

但沒過多久，他意識到自己並不快樂。

“這些錢，是我在場上努力拚搏掙到的，”Noah開始反思，“要是有花不完的錢讓我揮霍，不勞而獲，我也感受不到喜悅，我終究是屬於球場的。”

32歲的Noah開始自己制定作息和訓練計畫，“我想專注起來，天天開派對不是一個運動員該做的事情。”

運動男孩Noah，出現在了休賽期各種迷你訓練營的賽場上，熟悉的長發依然紮著，面容卻更顯滄桑。他只穿一件背心，和許多NBA邊緣乃至落選秀們合練，在為數不多的集錦里，攻防兩端，他都是最積極的那個。

老朋友們雖然也都拿著肥約，卻都不怎麼順心：底薪的羅斯去了灰狼，要給Butler打下手，同樣拿走7200萬背負著騙子罵名的Luol Deng也去了。恩師Thibodeau也曾招募他，Noah猶豫了一陣子，最後拒絕了。

“我還是想證明自己，”他說，“我不想被人小瞧了。”

是了，從小就不是為金錢打球的Noah，支撐著他前進的只有夢想，被捧了半生的他又何曾受過這麼持續的看低和譏諷。依然有許多球隊願意給他機會，用底薪來試試這位曾經的一陣中鋒，輪到他選擇的時候，最後挑的是最平凡的城市曼斐斯。

“我反思了很久，覺得之前還是過得太順了，”談到加入灰熊，Noah給了全新的解釋，“我在紐約出生長大，我以為可以一切順利，我打了一場好球，叫了60個人來家里慶祝，大家鬧個不停，之後就完全不可收拾了，我根本沒安靜下來好好想我要的是什麼。”

“那會兒我左肩動了手術，膝蓋又是兩場手術，”他回憶起紐約的短暫時光，“我發現這邊的媒體不關心你的情況，打得好了就吹上天，不好的時候也不看你的理由，就往死里批評。”

“的確不容易，但這就是生活給我上的課，我一直無法自拔，只想著重新回到從前的角色，拚命打球。”

灰熊應該是最適合他的，首發上站著的是和他最為相似的小加索爾，而且隊友們還好相處，城市也沒有燈紅酒綠，最適合他來找回自我。儘管每場只有10分鐘，但當他上場的時候，還像是在公牛當王牌球星那樣，用力拍手，嘶吼著幫隊友補位，衝到最前面把倒地的隊友拉起來。

當小Gasol被交易後，Noah卻成了挑起重任的人，第一場19分14籃板，有5個前場籃板，Noah竟是壓制了14分16籃板的一眉哥，帶著灰熊拿下了鵜鶘。

打快艇，22分11籃板，罰球線上12罰全中。

然後就是打湖人了，14分12籃板4助攻，給Valanciunas打替補的他，打穿了另一個最佳防守球員Tyson Chandler——那個在紐約的前任中鋒。他在詹姆斯頭頂奮力拚搶籃板，彷彿又回到了鏖戰東區的崢嶸歲月。

“為了得到這個機會，我很努力，這些努力終於有了回報。我又可以和世界上最強的球員們進行競爭，然後打敗他們。”

“我原本已經遠離NBA了，能回來並不是理所當然，我現在只是心存感激，就像是美夢又一次成真了。”擊敗湖人的賽後，Noah又一次身旁圍滿記者，他的眼里，閃著淚光。

“你不會想知道去年的我是什麼樣子的。”

他被NBA拋棄，被視為最爛的大合同球員，而此時卻是最出色的底薪球員。在重返賽場後，Noah變得樂於接受採訪，並且吐露那些他從來沒說過的心聲。

“我本來早該退役了，我已經不具備打NBA的實力了。可是我真的不想背負著高薪騙子的罵名離開聯盟，我想重新證明自己，至少證明尼克當時開給我的合同是值的，”Noah說，“我熱愛賽場，我是一個職業球員啊。”

羅斯、Deng、Brewer，他的那些老朋友們和他一樣，都曾爬到山頂，也都淪落塵埃。支撐著他們前進的不只有夢想，還有對自己正名的信念。當他完成那記補扣，歇斯底里地嘶聲怒吼的時候，燃燒著的熱血再一次沸騰了，34歲的Noah，在場上度過的生日遠比在派對中來得爽快，你的生涯遠遠不止於此，只要你還想繼續打籃球，這次真的沒有說謊。