12月16日，The Athletic近日報導了火箭當年拒絕哈登（James Harden）回歸的內幕。主帥尤杜卡（Ime Udoka）透露了當時的細節，並表示不只是哈登，那個夏天有五六個老將想加盟火箭。

2023年夏天，當尤杜卡和火箭隊總經理斯通開始重組火箭陣容時，他們有一個關鍵的問題需要回答，這將為接下來的比賽定下基調：是時候和詹姆斯-哈登重聚了嗎？

這位前火箭球星當時表示有興趣重返休城效力，雙方甚至舉行了一次會議，哈登、他的經紀人和尤杜卡都參加了會議，討論這一可能性。

尤杜卡在籃網擔任助教期間曾執教哈登，他尊重哈登和他的比賽，但也知道當時的火箭並不適合他。如果計畫是打造一支防守強大、進攻均衡的球隊，那麼引進一位控球能力強、從未以防守聞名的球星並不是正確的選擇。

“我主要想問的是，‘什麼最適合我們的年輕球員繼續成長？’”尤杜卡說道，“但出於對詹姆斯（哈登）的尊重，（我告訴他），‘你正處於想要獲勝的階段，而我們還沒有達到那個階段。’而且不僅僅是他，五六名老將那個夏天想來，我對他們所有人都說了同樣的話。”

“他們後來都去了其他地方，勇士、公鹿、太陽隊和其他一些球隊（也都想讓他們去）。我告訴他們，‘我們還沒到那個階段。去爭取贏得冠軍吧。’所以，這只關乎適應情況和我們所處的位置。”

尤杜卡當時就希望改變火箭在防守方面的文化，並希望用一支足夠年輕、有長遠發展前景的球隊來實現這一目標，這最終將推動火箭隊的戰略。防守是尤杜卡自己在球員時代的主要優勢，當時他落選秀的身份進入NBA，然後在NBA效力7個賽季，隨後前往海外打球。

他以助教的身份在波波維奇麾下待了七年，這些信念受到了鼓舞。在2022年帶領塞爾提克打進NBA總冠軍賽時，他比以往任何時候都更加付諸行動（綠軍的防守從他上任前一年的排名第13上升到第1）。儘管哈登昔日領導的火箭取得過巨大的成功，但他們從未以防守第一、令人生畏的打法而聞名。

除了尤杜卡對防守的設想之外，火箭隊官員還擔心，如果他們引進一些與年輕核心球員不真正相容的老將，那麼他們最重要的兩名年輕球員（申京和杰倫-格林）的發展將受到阻礙。最終，火箭在那個夏天簽下范弗利特和狄龍，兩人也幫助火箭取得進步，從之前一個賽季的22勝提升到上賽季的41勝。

尤杜卡對范弗利特情有獨鍾，部分原因是他們的故事相似。兩人都是以落選秀身份進入NBA，范弗利特後來成為全明星，並在效力暴龍期間奪冠。狄龍在灰熊時期的打球風格和尖刻的個性也非常適合尤杜卡的想法。

“范弗利特打過有球和無球兩種方式，”尤杜卡說， “他曾與雷納德、德羅贊、席亞康並肩作戰。他必須同時兼顧這兩件事。因此，為了讓杰倫-格林、申京以及其他人成長，我覺得范弗利特更適合……他們倆與我試圖做的事情天衣無縫地契合，他們擁有那種防守心態，這種心態會在每晚都影響到我們的球員。”

本賽季至今，火箭17勝9負，排名西區第三。在NBA杯賽中，他們在半決賽不敵勁旅雷霆，無緣晉級決賽。