作為NBA歷史最具統治力的球員之一，巔峰時期的歐尼爾（Shaquille O'Neal）曾連續三年帶領湖人奪冠，他個人也成為了自喬丹（Michael Jordan）之後，聯盟唯一一個能夠做到三連FMVP的球員。不過即便是歐尼爾，他的職業生涯也並非是一帆風順的，在進入21世紀之前，他沒少在季後賽吃癟。

在魔術的四個賽季，歐尼爾除了第一年沒進季後賽之外，另外三個賽季均是在季後賽被對手橫掃出局。1996年成為自由球員之後，歐尼爾為了大合約和總冠軍選擇加盟湖人，不過雖然換了新球隊，但他仍是花費了三年時間才將湖人塑造成了冠軍球隊。那麼在1997年、1998年、1999年，歐尼爾帶隊均取得了什麼成績，他個人又打出了什麼樣的表現呢？

1996-1997賽季

例行賽戰績：56勝26負（西區第四）

季後賽戰績：次輪1-4不敵爵士

1996年休賽期湖人除了簽下歐尼爾之外，他們還陸續得到了科爾西（Jerome Kersey）、歐瑞（Robert Horry）等球員，並且還簽回了「ShowTime」時期的史考特（Byron Scott）。不過在這個賽季的例行賽湖人的戰績並未有明顯的進步，比起上個賽季他們也僅僅只多了3個勝場，但歐尼爾個人的發揮還是非常出眾的，場均26.2分12.5籃板3.1助攻2.9阻攻。

季後賽首輪對陣拓荒者，歐尼爾場均轟下33分9.3籃板3.3助攻1.8阻攻，在他的幫助下湖人只用了四場比賽就淘汰了對手。次輪對陣巔峰時期的猶他雙煞率領的爵士，例行賽他們以64勝18負的戰績斷檔排在西區第一，而歐尼爾在這輪系列賽，他則是被完全限制住了，除了馬龍之外，爵士的內線還有2米18的大中鋒奧斯特塔格（Greg Ostertag）、2米11的福斯特（Shan Foster）。

整個系列賽歐尼爾要不停的與對手的大中鋒在禁區肉搏，並且還常常會陷入包夾和各種協防，在面對這種高強度且持續性的防守，即便是歐尼爾也是相當疲憊了。最終歐尼爾只交出了場均22分的成績單，投籃命中率也不到五成，在當家球星完全不在狀態的情況下，湖人想贏球就非常困難了，他們唯一贏下的一場比賽，還是靠著新秀科比（Kobe Bryant）爆發砍下了全隊最高的19分。

1997-1998賽季

例行賽戰績：61勝21負

季後賽戰績：西決0-4不敵爵士

顯然1997年的失利並未影響到湖人，反而隨著科比的進步，湖人在新賽季的表現也更出色了。這一年例行賽科比場均貢獻15.4分3.1籃板2.5助攻，他也成為了自歐尼爾、瓊斯（Eddie Jones）之外，球隊最好的得分手。而歐尼爾作為湖人的門面，他也拿出了更好的表現，場均砍下28.3分11.4籃板2.4助攻2.4阻攻。

值得一提的是這賽季湖人不僅歐尼爾入選了全明星，同時科比、瓊斯、范艾克索（Nick Van Exel）也都入選了，其中瓊斯和歐尼爾一樣都是全明星先發。在核心球員的帶領下，湖人例行賽的進攻打出了聯盟最頂尖的水準，場均105.5分高居聯盟第一，111.9的進攻效率則是排在了聯盟第二。憑藉著超強的進攻，湖人在歐尼爾帶隊的時期首次打出了例行賽60+勝場的戰績。

季後賽在對陣拓荒者和超音速時，歐尼爾均展現了他無解的籃下統治力，兩輪系列賽湖人也是兵不血刃的拿到了勝利。西決又一次面對爵士，但湖人仍處於下風，他們防守端的短板比起前一年不僅沒有任何進步，反而更加明顯了。整個系列賽歐尼爾都在不斷地被斯托克頓針對，後者頻頻利用擋拆將歐尼爾儘量拉出禁區，而沒有歐尼爾護框的湖人，他們的禁區防守就是一層紙了。

雖然這輪系列賽歐尼爾個人進攻方面找到了應對爵士防守的辦法，他也得以打出了場均31.8分的表現，但9.3籃板1助攻顯然仍不是他的最佳表現。而在防守端，湖人根本限制不了爵士，後者全隊的投籃命中率高達53.3%，場均助攻也比湖人多了將近10次，最終湖人不僅慘遭橫掃，並且G1還被虐了35分。

1998-1999賽季

例行賽戰績：31勝19負（西區第四）

季後賽戰績：次輪0-4不敵馬刺

接連的失利讓湖人管理層越來越著急，於是在1998-1999賽季他們開始對教練組和球隊陣容的改革，例行賽比爾波特卡（Bill Bertka）、藍比斯（Kurt Rambis）都當過湖人的教練。球員陣容方面，湖人幾乎完全拆掉了過去幾年的主要輪換陣容，比如前一年入選全明星的瓊斯、范艾克索都離隊了。

好在湖人的底氣是歐尼爾，他例行賽場均砍下26.3分10.7籃板1.7阻攻，仍幫助球隊穩住了局面。並且隨著其他外線的離隊，科比也得到了更多的機會，例行賽他場均能夠貢獻19.9分5.3籃板3.8助攻1.4抄截1阻攻，最終他也是首次入選了最佳陣容。在歐尼爾和科比的聯手下，湖人例行賽還是拿到了西區第四的戰績。

季後賽首輪對陣歐拉朱萬（Hakeem Olajuwon）、巴克利（Charles Barkley）、皮朋（Scottie Pippen）這對三巨頭帶領的火箭，相比於當年和歐拉朱萬在總冠軍賽相遇時，歐尼爾變得更加成熟強大了，而歐拉朱萬則是隨著年紀的增長越來越力不從心了。這次對決歐尼爾也是報了當年的仇，他以場均29.5分10.3籃板4助攻4阻攻的表現帶隊紳士橫掃對手，在他的防守下歐拉朱萬系列賽場均則是僅有13.3分7.3籃板，投籃命中率42.6%。

就當球迷開始展望奪冠時，湖人次輪對陣馬刺又被「教育」了，整個系列賽湖人一場都未能拿下，可以說是全方面的被馬刺吊打了。面對大衛羅賓遜和鄧肯坐鎮的內線，歐尼爾失去了統治比賽的能力，他場均只有23.8分，投籃命中率也被限制到了五成以下。反觀對面的二年級新秀鄧肯（Tim Duncan），他場均能夠轟下29分10.8籃板3.3助攻2阻攻，這輪系列賽他也是當之無愧的第一人。

不過這一年湖人雖然輸了，但科比卻借此徹底坐穩了球隊核心的位置，他在面對馬刺時，場均可以砍下21.3分6.5籃板3.5助攻1.8抄截，他的崛起在未來也大大分擔了歐尼爾的壓力，因此湖人才能建立起一個王朝。