當地時間週四，夜已深，剛剛擊敗衛冕冠軍勇士的湖人準備離開大通中心。曾經飽受指責的湖人總經理佩林卡（Rob Pelinka）似乎並沒有特別關注第二天將公佈的年度最佳總經理獎會花落誰家。

當時佩林卡並不知道，他在年度最佳總經理評選中排名第11位，落後於籃網總經理肖恩-馬克斯。佩林卡只得到了一張第二選票和一張第三選票，總分4分。獲獎的是國王總經理麥克奈爾，騎士經理奧爾特曼排名第2位。

佩林卡的目光都鎖定在獲勝後笑逐顏開的湖人眾將身上，湖人在季後賽取得勝利，這在賽季初似乎是根本不可能發生的事情。佩林卡熱情與幾乎每一位成員握手、擁抱，其中有多位是他在交易截止日前通過交易換來的。

最大聲的情感交流發生在菜鳥主帥漢姆衝過來時，兩人擁抱在一起，彷彿已經數月沒見。佩林卡甚至咆哮了一嗓子。

那些絕望的日子

幾個月前，如果你告訴任何一位湖人成員說，5月3日這天他們能在客場擊敗勇士，他們或許會直接把你送進聯盟藥檢部門看看你是不是嗑藥了。

就像里夫斯說的，如果水晶球做出這番預測，他壓根不會相信。隨後，里夫斯的臉上露出大大的笑容，他回憶說道：「賽季初我們2勝10負開局，漢姆在小白板上寫了一些內容，我記得外界預測我們只有0.3%的機率進入季後賽。我們就是悶頭繼續努力，感覺這是漫長的一年。但是你現在看看，我們1-0領先衛冕冠軍。」

正如漢姆在4月11日湖人在附加賽擊敗灰狼進入季後賽後說的那樣，當時湖人自家的數據分析部門都拿不出理由證明湖人經歷糟糕開局後還有希望，可現在，他們殺到了西區半決賽。

中期交易

賽季初湖人的問題，遠比開局戰績糟糕複雜。在交易截止日過了四天後，湖人的戰績是26勝32負，他們直到3月31日勝率才達到五成。湖人經歷了災難性的威少試驗，事實證明這次實驗給湖人帶去巨大傷害，但湖人活了下來，然後中期通過三方交易得到羅素、范德比爾特和比斯利，終於結束了那個命運多舛的時代。

湖人該慶幸，如果他們讓這個時代持續下去，他們將面對巨大的壓力，球隊可能會分崩離析。1月7日那天，詹姆斯在採訪中公開督促管理層補強，他爆粗口表示「你們所有人都知道應該做什麼」。

佩林卡，包括管理層其他成員科特-蘭比斯、喬伊-巴斯、傑西-巴斯回應了詹姆斯的督促，他們打造了一支才華橫溢的球隊，這支球隊更容易讓人們想起2020年那支冠軍湖人。哪怕詹姆斯賽季末缺席了13場，還被告知他應該接受手術，可湖人還是發現自己回到了總冠軍競爭者的行列。這種賽季中期的命運轉變令人難忘，或許可能是歷史級的。

贏了現在也贏了未來

試想一下，如果湖人在詹姆斯效力的5個賽季中第3次無緣季後賽，湖人會發生什麼？湖人老闆珍妮-巴斯有「不奪冠便是失敗」的心態不是秘密，外界的注意力都集中在勇士是否會經歷最後一舞，可實際上湖人下的賭注也很大。

比如安東尼-戴維斯的處境，他從鵜鶘來到湖人後一直被視作湖人未來的接班人，但是他每年都會因為健康、不穩定的表現陷入掙扎，這令全聯盟都在觀望戴維斯2024年合同到期後是否會留在湖人。但現在，戴維斯和湖人季後賽的表現平息了那些噪音，也重新確立了戴維斯在湖人未來計畫中的地位。

首輪打灰熊戴維斯進攻表現不穩定，但他的防守存在感發揮了重大作用。中期交易加盟的羅素和八村壘是首輪湖人前四號得分手之二，范德比爾特限制了莫蘭特。

對了，湖人還得感謝狄龍提供給他們的額外動力，湖人將狄龍的那些挑釁言論當成個人恩怨，他們想要幫詹姆斯報仇。里夫斯笑話狄龍說：「狄龍對一個目標贏球、可能是史上最偉大球員的傢伙說那些話，我覺得真的挺可笑的，像個傻子一樣。」

湖人與勇士的系列賽G1，戴維斯狂砍30分、23個籃板、5次助攻、4個封蓋，他為系列賽奠定了基調。可能他的健康狀況始終令人擔心，但當他打出這樣的表現，湖人的前景更加清晰。

從詹姆斯的角度，他早就明確表態在退役前想繼續爭冠，他的合同跟戴維斯一樣都是2024年到期。詹姆斯也分享過他的計畫，他想跟兒子布朗尼實現父子同台。此時此刻湖人還活著，這對所有人來說都是巨大的壓力緩解。

這也就難怪佩林卡在最佳經理評選中得到的支援率很低，但他卻依然看起來很開心了。