明尼蘇達灰狼隊正逐漸步入正軌，他們真的有望結束連續不進季後賽的僵局。當然，目前的情況還不能十分令人滿意——他們的防守體系還是一個半成品，有待整合以及提高。這支球隊想要真正上一個台階，Karl-Anthony Towns的進步是重中之重。

其實球迷們在這個賽季去關注明尼蘇達灰狼隊的原因有很多，比如他們在休賽期引進了幾個令人興奮的球星，又比如現階段他們的戰績是12勝8負，至少在理論上還很強大的西區分區能夠排名第四。這個開季戰績是自2003-04賽季以來的最好表現，那也是狼群們最後一次打進季後賽。此外，灰狼隊還曾在對陣雷霆隊以及馬刺隊的比賽中獲得勝利——這兩支球隊都被視為灰狼隊的季後賽直接競爭對手。正如前文所述：新賽季的第一個月里，關注灰狼隊的理由真的很多。

然而，在上週六主場輸給邁阿密熱火隊的賽後新聞發佈會上，氣氛卻很是壓抑。98-109，灰狼隊輸得毫無脾氣，此時「防守」這個令他們壓力山大的名字都跳了出來，不斷給球隊的年輕人們施壓。隊中核心球員Jimmy Butler甚至恨恨地說道：「我們整個賽季都沒有人在認真防守。這情況必須結束了，太可笑了。」

球隊主教練Tom Thibodeau也對此感到憤怒。當被問到出現防守漏洞的主要原因是什麼，Thibodeau在新聞發佈會上不僅提供了理論上的解釋，還用肢體動作詳細地解釋了防守該有的步法。

當直接面對對方持球人時，防守球員必須始終站在本方籃筐和對手之間，雙腳保持平行，這是非常重要的。然而他的球員卻在比賽中忘掉了Thibodeau的佈置，犯了太多的錯誤，以至於讓對手輕鬆突破入禁區。「實際上，我認為我們已經在訓練營階段討論過了」，Thibodeau說道。

　　依舊災難性的防守

一些具體的數據可以體現出防守的問題：在現階段的NBA中，只有兩支球隊的防守效率值比灰狼隊的110.5更糟糕，灰狼隊還讓對手的投籃命中率上達到了48.7%，在聯盟里是墊底的水準。這真的很不應該，要知道Thibodeau是NBA公認的防守體系佈置專家，他早先在波士頓塞爾提克隊給主帥Doc Rivers當助教，主要的任務就是調教球隊的防守，而且卓有成效。後來他在芝加哥公牛隊擔任主教練，也有著近乎完美的防守效率。

這也就可以理解，為什麼Pierce要如此回憶自己在波士頓效力的時期：「Thibodeau是聯盟中最好的防守教練，他的防守理念是毋庸置疑的——但他也需要合適的球員到球場上貫徹他的執教意圖，顯然他現在沒有這種球員。「現在的Pierce已經是供職於ESPN的專業球評家了。

「真理」Pierce在這里確實是講出了一個真理，而且應該是特別針對Towns的。在進攻端，這個22歲的中鋒已經是聯盟里絕對的精英球員，完美展示了一個現代大個子球員該有的技術特點。他在比賽中非常聰明，對籃球比賽的理解很透徹，還一直保持著學習的心。而且，球迷們不需要擔心他的身體運動能力，他暫時還沒有受過大傷。

那麼他在防守端有什麼問題呢？上個賽季里，Towns是NBA60個首發內線球員中防守效率值排第59位的球員。Towns的協防能力糟糕，橫移也不好，防守視野較窄。儘管場均能貢獻1.4次封蓋，但這樣的數據無法掩蓋「他是一個糟糕的護框者」這一事實。

　　Towns承受著批評

許多球評家認為，在防守端的工作上，Towns根本就沒有上心，他缺乏這方面的動力。而通過觀看實際的比賽，可以發現Towns在防守端其實是偶爾有靈光一閃的表現，這降低了他在攻防兩端之間的質量差距。

在10月27日面對雷霆隊的比賽中，Towns砍下33分19籃板。他不僅貢獻了4次封蓋——Westbrook在他面前也佔不到便宜——還有效地在擋拆配合之前進行換位防守。他想方設法地站在持球人的面前，讓對手的投籃更加困難或者強迫他停止運球，即使那是威少本人。

這些方面都是Thibodeau防守概念的基本要素。「冰（ice）」這個詞是Thibodeau在球場邊咆哮次數最頻繁的話語了——他最喜歡讓球員的面對擋拆配合時換位防守。大個子球員在短時間換防對方小後衛時要緊跟其腳步，適當地留出中距離的空間以防止對手突破到內線。與此同時，本方的「小」後衛有時間協防阻攻或者恢復到原本的對位。Thibodeau這麼做的目標很簡單：迫使對手使用中距離投籃這種效率最低下的進攻方式，甚至直接放棄進攻而傳球。

能夠在腳步上緊跟像威少這種級別球員的大個子並不多，快速的腳步移動是一個重要的先決條件。Towns在理論上滿足這個標準——而他很少成功地完成防守，這令人很難理解。或許有朝一日他能夠明白，為什麼「他（Thibodeau）每天、每時、每刻都在喊：『冰，冰，冰』。」

　　Thibodeau：「別再老提潛力了」

進攻方球員當然也很清楚Towns的弱點或他內心對防守的拒絕，所以總是會在Towns面前多多打擋拆，製造錯位進攻的機會。這對於主帥Thibodeau來說無疑是令人沮喪的，因為這種簡單的套路會一次又一次地成功——無論如何，他都不能假裝無視這個事實。

在灰狼隊的替補席上有一員叫Dieng的大將，他也完全符合了「冰」的條件，善於利用這一點。在僅有的15分鐘的出場時間里，Dieng補上了Towns在防守端所有的缺失情況：不懈的努力、準確的防守步法以及對進攻陣型的觀察。當Dieng在球場上，球隊的防守效率比沒有他的情況下優化了2.4，而Towns在場上時，同樣的防守評價則要變差9.9。

這是Towns的第三個NBA賽季，也是他在Thibodeau手底下打球的第二個賽季，這樣的情況如果持續惡化，那對他的職業生涯來說可能是致命的。畢竟，灰狼隊已經等待了太久，他們不想再只當一個去談潛力和未來的球隊。他們現在就想贏球，現在就要結束連續13年不進季後賽的尷尬局面，而且他們還要在季後賽中有所發揮。「如果你還在對球隊的潛力報以迷信的態度，那麼就等著被自己擊敗吧。我們希望能做到更多」，Thibodeau在賽季開始前說道。

　　進攻就是殺手鐧

說了這麼多防守問題，灰狼隊還能留在季後賽行列中真是要多虧了他們流暢的進攻。賽季至今，灰狼隊的進攻效率可以排在NBA第五，這是他們的關鍵。目前灰狼隊的進攻陣容真是十八般武藝樣樣齊全：他們可以落到低位進攻，也可以讓Towns去跟維金斯或者Butler打擋拆，那是最直接的進攻套路。

Butler的到來已經在方方面面體現出了自己的價值。如果說灰狼隊在本賽季開始之前還是一個經常在關鍵時刻掉鏈子的球隊，那麼現在他們已經有了與以往不同的樣子。作為Thibodeau在公牛隊的老部下和最愛的球員，Butler就是灰狼隊的主心骨，他能在比賽的最後階段作出正確的決定，並勇於承擔責任。在本賽季唯一的一場加時賽中，正是Butler為灰狼隊一錘定音，另外在分差不到7分的比賽中，灰狼隊也勝多負少。

　　西區分區的弱勢帶來機會

強大的進攻和糟糕的防守在以往意味著不上不下，但目前這支來自北方的球隊卻表現良好。他們現在的情況不僅是自身實力的體現，同時多虧了「同行的襯托」：馬刺隊、快艇隊、金塊隊和爵士隊都被不同程度的傷病問題所困擾，雷霆隊還沒有找到正確的配合方式。這已經足夠讓明尼蘇達灰狼隊佔據先機。

但是現在他們的位置還不穩妥——至少要到Towns學會了防守才算是找到勝利的開關。Towns可以按照安德魯-維金斯的路子來發展，後者相比上賽季，已經大幅度減少了進攻端和防守端之間的差距。如果Towns真的取得這樣的進步，那麼這支球隊才算是達成了Thibodeau的目標：「當我們談論灰狼隊的時候，不要再只談潛力了。」