回到2005-06賽季,姚明的新秀合同即將到期,雖然因為傷病他缺席了25場比賽,但是在出場的比賽里姚明場均可以拿下22.3分10.2籃板1.3阻攻的數據,他也第二次入選了聯盟最佳陣容三陣。此時的姚明25歲,他還沒有完全到達自己的巔峰卻已經有了未來聯盟第一中鋒的姿態,而追逐他的球隊也是不計其數,除了母隊火箭,湖人、騎士等隊都對簽下姚明有著極高的興趣。
尤其是湖人,在兩年前失去Shaquille O'Neal之後,湖人在Kobe Bryant帶領下並未取得理想的戰績,2005年他們沒有殺進季後賽,2006年Kobe場均得分達到了驚人的35.4分,可惜湖人還是首輪被太陽淘汰。而OK組合的成功顯然讓湖人管理層有著「大個子情懷」,姚明搭檔Kobe,這聽起來不太可能的事在2006年夏天差點就實現了。
沒錯,湖人的眼光非常長遠,他們早在2004年O'Neal離開之時就準備著將姚明招攬過來,那年O'Neal東遊,Phil Jackson也跟著離開,湖人緊接著就給Tomjanovich開了一份5年3000萬的合同。眾所周知,Tomjanovich是姚明的恩師,姚明入選名人堂的時候還重點感謝了他,湖人簽下湯帥的目的之一就是為了招募姚明,可惜僅僅一年不到湯帥就因為戰績原因下課。
即使如此湖人還是在暗中算計著姚明+Kobe的組合,他們在2005年的時候就多次接觸姚明,並且拿OK組合成功的例子描繪了一幅大好前景。只不過姚明並沒有被打動,原因很簡單,OK組合之所以能成功還有著一眾的角色球員,而當時的湖人除了Kobe幾乎一無所有,他們甚至沒有一個合格的中鋒——在O'Neal離開之後的兩年里Chris Mihm都佔據著首發中鋒的位置,然而在當時長人如林的西區內線里,Mihm一場比賽甚至拿不到9+7的數據,湖人內線也一次次被人打爆。姚明擔心湖人的配置問題,是的他們有Kobe,頂多再將Lamar Odom算上,然而其他配置真的是不能看。
此外湖人的管理層也非常混亂,Buss家族的內亂讓很多球星都放棄了加盟湖人的想法,哪怕那里有著好萊塢和更多的聚光燈都無法吸引他們,看看那些年和湖人傳過緋聞的球星你就知道了,Kidd、Garnett、小O'Neal等人最終都沒有成功加盟,姚明也是如此。
與此相比,火箭的陣容充滿希望,直到2005年夏天姚明答應提前完成續約時,他剛剛和Tracy McGrady搭檔了一年,這一年的火箭取得了51勝的西區第五戰績,並且和小牛在季後賽大戰七場,兩人組合充滿了朝氣,前景十分光明,同時球隊建隊思路明確,管理層清晰地知道未來該如何前進。僅從前景來看姚明絲毫沒有半點理由放棄當時的火箭。
就算是把McGrady和Kobe相比較也是如此,2005年的Kobe場均27.6分5.9籃板6.0助攻,而McGrady則是場均25.7分6.2籃板5.9助攻,在之前的兩年他還兩奪得分王,來到火箭之後也犧牲了不少。在當時,按照姚明的話說:「真不見得Kobe會比McGrady好多少。」
所以McGrady也成為了姚明留下的一個因素。事實上,Kobe和姚明的關係也很好,還記得2003年姚明第一次參加全明星,因為中國粉絲的關係擠掉了O'Neal擔任首發中鋒,大部分球星都覺得這非常不可理喻,除了Kobe,他主動地和姚明打起了招呼,在後來的全明星里還給姚明捏肩膀,讓姚明放鬆,並且唱起了那首「姚明之歌」。然而這些東西都沒能吸引來姚明——在NBA這樣的一個聯盟里,選擇更好的球隊,選擇對自己發展更好的道路並沒有錯誤。
從當時來看你能說姚明做錯選擇了嗎?也許並不能,畢竟火箭比起湖人明顯更加有潛力。雖然後來的事情我們是知道的,姚明在火箭經歷了傷病,McGrady也經歷了傷病,最終兩人的組合沒有成功打出應有的水平。而湖人在迎來Gasol之後馬上脫胎換骨,很多人說Gasol的這個位置本來應該屬於姚明,這樣他們的成就也許會更高,但是歷史已經無法改變,僅從當時來看也完全想不到Kobe會如此,甚至換句話說,誰又能知道姚明在30歲之前就經歷大傷呢?
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