96-97賽季，Kobe 的菜鳥賽季，而因為球隊從自由球員市場上得到了沙克·O'Neal ，湖人的實力一躍而上。季後賽第二輪，湖人遇到了實力更為強勁的爵士隊。那個賽季，34歲的Karl Malone和36歲的John Stockton，依然帶隊打出了西區第一的戰績，季後賽首輪，他們更是率先3:0橫掃快艇晉級。

次輪的交手，O'Neal 雖然是巔峰時期，但是Malone的身體素質實在異類，再加上猶他雙煞多年來的默契配合，爵士很快就先下兩程。而第三戰，湖人5人得分上雙，才勉強過關。但是很快，Malone再次用42分拿下賽點。

比賽來到了生死關頭的第五戰，O'Neal 和當時的湖人後場Nick Van Exel搭檔合砍49分，而爵士這邊則憑藉著猶他雙煞以及Bryon Russell的三人40+，最終98:93送湖人出局。這場比賽鏖戰至加時，湖人本有希望拿下比賽，但是突發狀況出現了：當時的湖人主教練Delmer W. Harris大膽運用年輕Kobe 在最後時刻上場，結果Kobe 連續4記三不沾，讓湖人痛失再戰的機會。這場比賽后，Kobe 受到了漫天的來自球迷以及對手的噓聲，這一度讓Kobe 痛苦不已。

Kobe 後來在採訪中陳述：“那次比賽之後，我一個人在球場上投籃，我是指投了一天，不間斷的……我只是很嫉妒，當Allen Iverson和Ray Allen都在大放異彩的時候，為什麼我卻寂寂無聞。”當時的湖人後場實在糟糕，很多人都在懷疑，當時用Divac換來的Kobe 到底是不是湖人未來的期望。

戰績慘淡，Buss最終在一個賽季後解雇了Harris，而在眾多的教練挑選當中，他們最終請來了禪師Phil Jackson。而在當時，Phil已經幫助公牛和Jordan完成了兩個三連冠。在接下來的幾個賽季里，正如人們所看到的那樣，禪師打通了Kobe 的任督二脈。

很顯然，Kobe 是有巨星潛力的，他的職業生涯也從世紀之初開始改變：三連冠，四天王，ok組合分手，兩連冠，……直到謝幕。而在面對那個曾經讓自己痛苦不堪的對手爵士，Kobe 在職業生涯的最後一場比賽用60分的逆轉神蹟回應了人們對他整個生涯的質疑。那時，Kobe 已經37歲。

旌旗落，英雄暮，人間四月，仗劍望歸路。洛城風花雪月日，紫金輝煌，一朝皆作古。

戰西北，誅牛仔，屠龍滅火，白刃破綠凱。二十載雄心不死，心懷壯烈，此身已不待。

正如詩中所涵蓋的那樣：一朝皆作古。Kobe 是個好勝心極強的人，他曾想在最後的時光里再奪一冠，追趕Jordan，無奈此身已不待。但最後的一場比賽已為球迷詮釋了所謂的“曼巴精神”：即使你一無所有，但只要你充滿了渴望，現實會為你鋪平道路，你需要做的只是去證明這一切。也許，又一個20年後，當所有人在回憶起Kobe 的謝幕，便又會回憶起那個青澀少年最初邁出去的第一步。

（著名中鋒赤木剛憲）