如今人們回想起2000年前後的拓荒者，都會感嘆於當時拓荒者鋒線陣容的豪華，連小歐尼爾當時都只能在這里枯坐板凳。在遛馬，小歐尼爾逃出生天，終成一方霸主。儘管他的輝煌期如龍捲風“來得快，去得更快”，但在巔峰期，小歐尼爾曾被認為是聯盟內線巨星中排名前3的存在。

提到1996年黃金一代的高中跳級生，大家會第一時間想起Kobe，卻都忽略了小歐尼爾。2000年西決，Kobe場均可掠下20.4分4.9個籃板5.9次助攻1.6次抄截，身為同級生的小歐尼爾卻在7場中僅出戰5場，場均出戰4.6分鐘，僅得2分，命中率甚至跌破30%。

這是小歐尼爾在拓荒者的第4個賽季，也是最後一個賽季。在拓荒者4季，他總共出戰211場，場均出戰11.5分鐘，僅得3.9分3.1個籃板，這顯然不是小歐尼爾在1996年首輪第17順位被選中時所期待的。畢竟，在高中生涯最後一季，小歐尼爾可是場均得分20+籃板10+阻攻5+的好手。

為此，小歐尼爾在2000年提出交易申請，拓荒者也樂得成人之美。身處鋒線囤積巨星的拓荒者，又接連遭逢不喜歡用新秀的主帥Carlesimo和老Dunleavy，小歐尼爾的確夠憋屈。

來到遛馬，小歐尼爾的面前晴空萬里。在這里他得遇恩師“微笑刺客”Thomas，後者剛接替Bird，出任遛馬主帥。2000-01賽季，小歐尼爾場均出場時間從12.3分鐘躍升到32.6分鐘，場均得到12.9分9.8個籃板2.8次阻攻。2001-02賽季，小歐尼爾場均出場時間提升到37.6分鐘，得到19分10.5個籃板2.3次阻攻，首次入選全明星的同時，還當選進步最快球員。

從2002-03賽季開始，小歐尼爾邁入了賽季場均“20+10”俱樂部，並接連入選年度最佳陣容。關於小歐尼爾當時的江湖地位，業界公認2003-04賽季的例行賽MVP評選可作為參考。該賽季，小歐尼爾在MVP投票中位居第3，僅次於Garnett和鄧肯。為此，當時業界也傳出一種說法，稱在內線球星中，小歐尼爾是KG和鄧肯後聯盟第3人。

2003-04賽季遛馬豪取61勝，卻在東決敗於活塞腳下，並坐看對手奪冠。2004-05賽季，遛馬本來前景看好，但奧本宮事件徹底改變了小歐尼爾和遛馬的命運。在2006年左右，傷病開始找上小歐尼爾，他的場均得分數據一路走低，終在2008年被遛馬掃地出門。此後，小歐尼爾輾轉於暴龍、熱火、塞爾提克、太陽和勇士，不復當年之勇。

在當時的NBA，小歐尼爾是一位技術特點超前的內線球星。他既可以在低位背身單打，也能在中距離出手，尤其是三分線以內罰球弧以外的區域更是他的甜點區，也是如今馬刺球星Aldridge所擅長的區域，而他的撤步後仰跳投也被認為頗有KG風範。此外，他速度快，這使得他擁有出色的協防，尤其擅長防守擋拆。

關於小歐尼爾後來的迅速衰落，有種說法是小歐尼爾曾被遛馬要求增重去頂內線，結果不但未能化身“大歐尼爾”，還丟掉了自己靈活的特點。而以小歐尼爾的身板強行去內線拼肌肉，也是導致他傷病增多的罪魁禍首之一。

可以設想，如果是在當今NBA，小歐尼爾或許會更加如魚得水。不過人們不會忘記，在2003前後，曾有一位娃娃臉前鋒，曾是同位置聯盟前3的存在。